政府が秘密裏に進めていた《検閲済み》計画が失敗した話は、俺のような一般の調査員でも知っていた。100人近いクルーを乗せた船は、何らかの原因により操縦不可能となり、どこかも分からない星に落ちた。落ちてからは通信も途絶え、クルーの生死も不明であったと聞いていたが……。
「ミル、彼女が《検閲済み》計画のメンバーの一人だった、サナ・ウルシマだ」
目の前の裸の女が、俺をじっと見つめる。手は拘束されているが、自由に歩き回ったりすることは許可されているらしかった。もちろん、この狭い檻の中でのみだが。
「なんで……裸なんですか？」
目のやり場に困る。
「彼女が帰還したときに着ていたスーツは、政府標準のものだった。映像記録機能がついてるだろう？ だから、脱がせたんだ。ああ、そんな目で見るな。その後、ちゃんと服を与えたし、着せようともした。だが、暴れて嫌がるんだ」
「彼女から、何か聞けましたか？」
「何も。ずっと一言も話さない。それに、彼女から何か聞き出すとしたら、それは君の仕事だ」
「そうですね……でも、なんで俺なんです？ 《検閲済み》計画には、莫大な金をかけてた。それに関わる調査なら、もっと優秀で、身分の高い――」
「君が適任なんだ……と言いたいところだが、もう何人も気味悪がって逃げ出してしまった。だから悪いけど、頼むよ。何か分かったら、すぐに報告してくれ」
そう言うと、上司はさっさと檻から出て行こうとした。気味が悪いと感じているのは、上司も同じらしい。
「そうだ、それと……彼女のことは好きにして良いぞ。彼女の身分は贄だからな。何があっても、誰も文句を言わない」
俺は愛想笑いを浮かべた。ようやく嫌なヤツが出て行った。俺は例の彼女に向き直ると、精一杯笑顔を浮かべた。
「ウルシマさん、初めまして。俺はミルです。貴女の担当だ。これから、よろしくお願いします」
聞いていたとおり、彼女は何も話さなかった。だめか……と視線を落とすと、むき出しの胸が目に入った。白い二つの膨らみは、彼女の呼吸に合わせて僅かに波打つ。色の濃い先端部分はぷっくりとしている。……って、だめだろ！ 俺は慌てて目を逸らした。
サナの様子を横目で確認すると、彼女が微笑んでいた。触っても良い、そう言われた気がした。俺は恐る恐る両手を伸ばし、彼女の乳房を軽く揉んだ。一言も発しなかった彼女の口から、色っぽい声が漏れた。
「し、失礼します！」
名残惜しいが乳房から手を離し、逃げるように檻を後にした。動揺していても、施錠は忘れない。たしかに彼女は気味が悪い。しかし、それ以上に魅力的だった。
個人記録は客観性に欠けるから、ほとんどの場合調査の対象にはならない。しかし、映像記録の復元にはまだ時間がかかるし、他の端末も壊れてしまっている以上、今回はこれも確認しなくてはならないだろう。
エリートの坊やに言われて、仕方なく個人記録をつける。今日は出発の日。この船にはたくさんの人がいる。でも、贄は私だけ。この船でヤバいことが起きたら、みんな真っ先に私を犠牲にするってこと。最悪。エリート連中は全員、私が贄だって知っているはず。でも、他のみんなは？ ケイトっていう子がすごく優しい。彼女は私を贄だって知っている？ それとも、知らないから優しい？
みんなピリピリしてる。この人数にこの船の大きさはおかしい。エリート連中は違うんだろうけど、私たちは狭い大人数部屋で、プライバシーなんて守られっこない
あちこちで小競り合いが起きてる。食堂もトイレも風呂もベッドも、私たちに与えられたスペースは何もかも狭い。こんな状態でこれから上手くやっていけるとは思えない。エリート連中は、すぐに慣れるとしか言わない。ケイトも、同じことを言う
俺はため息を吐いた。これでは日記だ。サナは最も身分の低い贄だというから、他の人間より劣るのは仕方が無いのかもしれない。しかし、色気は他の誰よりも優れているようだった。もう一度彼女に会いにいこうか。そんな考えが頭をよぎる。
「いやいや、会ってどうする」
思わず独り言が漏れる。自分の最低な考えを頭から追い出す。上司の言った「彼女のことは好きにして良いぞ」という言葉を忘れようと試みたが、無理だった。
俺は仕事に集中することにした。もう一度、コンピュータの画面を確認する。ちっとも修復は進んでいないようだった。俺は再び個人記録を読み始めた。
サナも、知らなかったのかもしれない。下手したら、《検閲済み》計画のメンバーに含まれていることすら、分かっていなかったのかもしれない。
何もかも最悪。船が落ちた。親友のケイトは、死んでしまった。ケイトが死んだとき、悲しくて涙が止まらなかった。私はわんわん泣いた。でも、泣いたのは私だけじゃ無かった。あのエリートのボワズ。あいつもわんわん泣きだした。びっくりして『なんであんたが泣くの？』って聞いたら、『決まっているだろう、彼女は僕の恋人だぞ！』って。嘘でしょ、ケイトもエリートだったなんて。最悪。ケイトは熟れてダメになったメカトマトみたいに潰れたし、落ちた星は気味が悪い。エリート連中もびびってる。今夜はエリート連中も、私たちのそばで眠るらしい。ここは変だから、それが正解。上手く言えないけど、とにかく嫌な予感がする
ボワズ？ ボワズって、あの新居住地調査部門のトップの？ そう言えば最近彼を見ていない。それに、彼にはケイトという名の恋人……婚約者がいた。《検閲済み》計画とは、我々の新たな住み処を探索する計画のことだったのだろうか。それにしても、恋人と一緒に船に乗ったなんて妙な話だ。未知の星の探索となると、危険が伴う。普通、恋人をそんな危険な任務に連れて行くだろうか。
「……！」
俺は視線を感じ、すぐさま振り返ったが、そこには誰も居なかった。ふと額に手を当てると、自分が随分汗をかいていることに気がついた。仕事とは言え、関わるべきでは無いことに関わっている気がする。前の調査を担当していた奴らは皆、逃げ出したという。俺も逃げ出すべきだろうか。
だが……俺は好奇心に負けてしまった。このまま調査を続ければ、《検閲済み》計画の内容を知れるかもしれないし、どうして失敗したかも分かるだろう。気分を切り替えるためにも、俺はシャワーを浴びることにした。